Термин «социальные сети» был введен в 1954 году социологом из Манчестерской школы Джеймсом Барнсом в работе «Классы и собрания в норвежском островном приходе», вошедшей в сборник «Человеческие отношения». Во второй половине XX века понятие «социальная сеть» стало очень популярным у западных исследователей общества и общеупотребительным в английском языке. Со временем в качестве узлов социальных сетей стали рассматривать не только людей как представителей социума, но и любых других акторов, которые могут иметь социальные связи, например города, страны и т.п.

В ходе развития аппарата анализа социальных сетей появились такие термины, как анализ социальных сетей (Social Network Analysis, SNA), теория социальных сетей и т.п.

Построение и анализ социальных сетей применяются в самых разных областях. Многие предприниматели, например, отмечают, что при построении нового бизнеса большую роль играет именно их социальная сеть, состоящая из родственников, друзей, соседей, покупателей, продавцов, кредиторов и т.п. Аналитики стали изучать разные аспекты развития бизнеса на базе использования SNA. Анализ социальных сетей дает интересные данные при изучении коллективного поведения. В основе различных общественных организаций и движений, как правило, лежат определенные социальные связи, причем для совместных действий в группе необходим набор связей критической массы. Анализ социальных сетей используется при изучении эмиграции и т.п.

Когда появились компьютеры, их начали применять для отображения и количественного анализа социальных сетей. Когда же Интернет связал компьютеры и люди начали общаться в Сети, появились компьютерные социальные сети. Можно сказать, что все веб-пространство — это социальная сеть, которая может быть описана огромным графом, вершины которого — это отдельные страницы, а гиперссылки — дуги графа, связывающие вершины. Более того, структура социальной сети (люди, их знакомства) и структура веб-сети имеют много общего именно за счет наличия и в той, и в другой сети социального компонента. Обе сети крайне неоднородны. Действительно, социальная значимость людей различна, соответственно различна и потребность окружения в выстраивании контактов с конкретной личностью. В известной мере социальная значимость людей определяется двумя параметрами: их знаниями и их положением (связями). Аналогично сайты можно разделить на две категории: «авторитеты» (содержат много полезной информации по некоторой теме) и «концентраторы» (имеют множество связей — ссылок на интересные сайты). Как показали исследования специалистов из IBM, AltaVista и Compaq, структура веб-пространства неоднородна: в нем можно выделить так называемое ядро, состоящее из «концентраторов» и «авторитетов», и периферийные сайты, обладающие небольшим «весом» в сетевом сообществе. В течение жизни сайт либо набирает вес и входит в ядро, либо умирает.

Характер связей в социальной сети и в веб-сети может быть крайне неравномерным. На рис. 1 представлена схема Всемирной паутины с точки зрения поисковых систем, приведенная в книге известного специалиста в области ИТ Ласло Барабаши (Albert-Laszlo Barabasi) Linked: The New Science of Networks (Связанные: Новые научные исследования сетей).

Рис. 1

Как видно из рис. 1, в центральной области расположены известные, связанные между собой документы. В левой части есть документы, которые безответно ссылаются на документы из центральной части. В правой части рисунка находятся документы, на которые ссылаются документы из центральной области, но сами эти документы ни на кого не ссылаются. Кроме того, есть несколько «островов», документы которых связаны только между собой и никак не соединены с информационными «материками».

Многие сервисы Интернета, позволяющие людям устанавливать связи по Сети, автоматически формируют социальные сети. На определенном этапе провайдеры поняли, что необходимо создать сервис, главной целью которого будет накопление социального капитала, то есть личных деловых связей в виде социальной сети. В результате появился интернет-сервис по построению социальных сетей. Подобные сервисы называют также социально-сетевыми услугами (от англ. social networking service), то есть услугами по образованию и поддержанию социальных кругов и сетей, работающих посредством Интернета. Поддержание социальных сетей достигается путем автоматизации распространения объявлений по установленным связям между людьми. Часто поддержка социальных сетей включается в разнообразные виды услуг, где требуется заведение учетных записей, что позволяет накапливать личные данные о пользователях. Особенно это относится к услугам, поддерживающим личное общение между пользователями. Условно ресурсы по построению социальных сетей можно разделить на сообщества общего характера и профессиональные бизнес-сообщества.

Таким образом, о социальных сетях можно говорить в разных аспектах: как о социальном явлении (людям присуще установление социальных связей), как о универсальном инструменте социологического анализа, основанном на теории графов, и наконец, как об интернет-услуге или интернет-сервисе по построению социальной сети во Всемирной паутине для получения социального капитала.

Что такое социальная сеть
Социальная сеть – веб-сервис, целью работы которого является создание онлайн-сообще­ства пользователей, имеющих общие интересы. Это могут быть одноклассники (и вообще выпускники одного учебного заведения), однофамильцы, бывшие и нынешние коллеги, специалисты аналогичного профиля и т.д. – возможных поводов для объединения легко придумать множество.
Для любой социальной сети характерно наличие у каждого пользователя своего «профиля» с некоторой информацией персонального характера, а также создание и развитие групп «друзей» (причем это именно «друзья по интересам», а не «друзья» в традиционном смы­сле этого слова).
В отличие от блогов (см. ComputerBild № 13/2008), используемых в первую очередь для публикации в Сети авторского контента, социальные сети ориентированы именно на общение, хотя в них возможна и блог-деятельность.
Сегодня социальная сеть – это также и хостинг медиаконтента, причем по функциональности многие из них не уступают специа­лизированным онлайновым фото- и видео­сервисам.